古代的印信是什么？

在古代，印信是一种具有深远意义和多重用途的工具，它在历史的长河中扮演着至关重要的角色。简单来说，印信就是古代的印章，但它所蕴含的意义远不止于此。它不仅是权力的象征，还是身份的证明，更是商业信用的体现，同时还用于信息的传递。下面，我们就来详细探讨一下古代印信的各个方面。

印信的意义与用途

身份证明

在古代，印信是身份的重要证明。无论是官员、贵族还是商人，都会使用印信来标明自己的身份。特别是在官方文件中，印信的使用能够确保文件的真实性和有效性。它就像现代社会的签名或公章，是确认文件归属和真实性的关键证据。

权力象征

印信更是权力的象征。在古代社会，不同级别的官员所使用的印信在材质、大小和形状上都有严格的规定。比如，皇帝和高级官员通常使用金质或玉质的印信，而低级官员则可能使用铜质或木质印信。这种等级分明的印信制度，不仅彰显了持有者的权威和地位，还起到了区分官职高低的作用。

商业信用

在商业领域，印信同样扮演着重要的角色。商人使用印信来表明自己的信用和商业实力，从而提高交易的安全性。印信的使用意味着商家对交易内容的认可和承诺，为双方的合作提供了法律上的保障。因此，印信在商业交易中被广泛采用，成为商业信用的重要体现。

传递信息

此外，印信还用于传递信息。在文书、信函等文件上盖章，可以表示批准、审核或核实等意义。这种信息的传递方式不仅快捷方便，还具有法律效力。在古代社会，印信的使用大大提高了行政效率和商业交易的便捷性。

印信的材质与工艺

古代印信的材质丰富多样，主要包括金、银、铜、玉、木、石等。不同材质的印信在制作工艺和使用效果上各具特色。

金质印信

金质印信因其稀有和贵重，常被用于制作高级别的印章，如皇帝御宝、太后、皇后、皇贵妃等皇室成员的印信。金质印信不仅彰显了持有者的尊贵身份，还因其质地坚硬、不易变形而具有良好的使用寿命。然而，由于金质的稀有性，纯金印章极为少见，多为涂金或鎏金的铜料制成。

银质印信

银质印信同样贵重，但其级别略低于金质印信。银质印信的制作工艺较为复杂，因为银质较软，刻制时容易涩刀难行。但所制小印却玲珑可爱，深受文人雅士的喜爱。在清朝时期，银质大印主要用于一、二品大员及部分三品官员的册封，是实际使用的最高级别钤用印信之一。

铜质印信

铜质印信的使用历史最久，性质稳定，易于铸造和刻制。自春秋战国至秦汉时期，铜印最为普遍。铜质印信不仅用于官方文件，还广泛用于民间交易和书信往来。然而，随着石质印材的兴起，铜印在元末明初逐渐被取代，但在民间和一些低级别官员中仍广泛使用。

玉质印信

玉质印信因其质地坚实致密、透明或不透明，具有独特的温润感和光泽而深受喜爱。先秦时期，人们普遍使用玉印，取君子佩玉之意。秦汉以后，玉印逐渐成为皇家专用印材，用于制作高级别的印信。乾隆皇帝一生共用了25块御宝大印，其中玉石大印有23块，足见玉质印信在古代皇室中的尊贵地位。

木质印信

木质印信轻便易得，但易受潮变形。在古代，木质印信多用于制作一些低级别的印章或临时用印。在清朝末期，由于铜产量降低，部分地区还出现了用木头包铜的官印作为替代品。这种材质的印信虽然不如金、银、玉等材质尊贵，但在实际应用中仍具有一定的法律效力。

石质印信

石质印材自元代以来逐渐成为篆刻家的首选材料。因其质地松脆柔糯、易于受刀且能产生丰富的艺术效果，石质印信在明代以后被广泛采用并统领印坛至今。这些石材不仅用于制作私印，还用于制作官印中的低级别印信。石质印信的制作工艺讲究，往往需要篆刻家具备高超的技艺和丰富的经验。

印信的历史沿革与制度

印信的使用历史悠久，其制度也经历了漫长的发展过程。在夏商以及西周时代，政权组织以王族为主体的贵族家族构成统治网络，血缘关系的本支亲疏便是权力分配和行使的依据，不必另有凭信。因此，设官授印的制度大致出现在春秋战国之际，即各国的政权组织逐渐向庶民开放以后。

在秦汉时期，印信制度逐渐完备。国君在任命官员时，会授予官印并配发穿在印钮上的丝带（称作“绶”），以便官员须臾不离地佩带在身上。这种凭印绶当官、认印不认人的制度为汉朝所继承。汉代时，还以铸印材料和绶带颜色区别官阶，如丞相太尉一级高官使用金印紫绶，御史大夫及两千石以上官员使用银印青绶等。

从晋代起，印绶制又改为印囊制，绶囊用皮革制成，盛进官印后佩在腰间，以绣缕区别官阶。如北朝制度规定，二品以上官员使用金缕，三品官员使用金银缕，四品官员使用银缕，五品、六品官员使用彩缕等。

然而，印信制度并非一成不变。在唐代，随着政治体制的改革和行政独立性的加强，官印逐渐脱离个人职级而完全成为施政机关的公章。这一变革大大提高了行政效率和政令的统一性。

印信在文化艺术中的体现

除了在政治和商业领域发挥重要作用外，印信还在文化艺术领域中占据一席之地。自宋代起，文人士大夫开始在书画上使用印章，以标示作者身份和防伪功能。这种钤印的方式逐渐成为书法作品不可或缺的一部分。

印章分为朱文印和白文印两种。朱文印（阳文）字凸出，盖在纸上呈红色；白文印（阴文）字凹陷，盖在纸上为白色。一副书法作品若盖两方姓名章，最好一朱一白，且两章大小适宜。根据内容，印章还可分为署名印、闲章及鉴藏章等种类。

署名印是所有印章中最基础也最重要的一种，用于明确标示书法绘画作品的作者身份。闲章则用于布局和装饰，包括引首章、拦边章、压角章以及拦腰章等种类。这些印章不仅丰富了作品的视觉效果，还传达了作者的情感和意境。

综上所述，古代印信是一种具有多重意义和用途的工具。它在政治、商业和文化艺术领域中发挥着重要作用，成为历史和文化的珍贵遗产。通过了解印信的材质、工艺、历史沿革以及在不同领域中的应用，我们可以更加深入地理解古代社会的运作方式和文化特色。